在抗擊疾病方面，人們已經走過了漫長的成功之路。事實上，2011年是抗擊疾病歷史上值得紀念的一年，死於非傳染性疾病的人數，超過了死於傳染性疾病的人數。中風和心臟衰竭導致的死亡位居榜首，而病毒導致的死亡人數較少。這可以歸因於醫學科學，以及生活方式的改變。
抗擊疾病，天花已在1980年滅絕。
早些時候，傳染病給人類帶進了地獄。僅在美國一年，白喉就曾導致多達一萬五千人死亡。今天，由白喉引起的死亡很少見。醫學科學已經能夠使天花（曾經是世界上最猖獗的傳染病之一）在1980年滅絕。
科學知道大約七千種非傳染性遺傳疾病。此外，還有一些非常罕見的非傳染性疾病。肥胖症就是這樣一個例子，還有在青春期後，腿的生長停止，到目前為止，只有200個已知病例。還有一些疾病由於其稀有性，而沒有得到太多研究，因此沒有有效的治療方法。
另一種使人類恐懼的疾病是癌症。儘管治療方法逐年改進，但導致身體攻擊自身的細胞，不受控制分裂的研究，仍處於初期階段。根據神經科學家帕特里克·大衛·沃爾（註10）的說法，癌症是「毫無意義的極點」。 晚期癌症引起的疼痛和慢性疼痛，是儘管身體雖然奇妙而神奇，但隨時可能發生故障的例子。
癌症──萬病之王
上次提到最早發現Y染色體的女科學家，在51歲的時候，因為罹患了乳癌而去世，從科學史上來看，對這可怕又神秘病症的懼怕之情，是近期（20世紀）才有的。
1896年的《美國心理學期刊》（註11）詢問受訪者，心中最擔憂的健康危機，是白喉、天花、肺結核最讓人不安，因為過去人們的壽命，並沒有長到可以讓很多人罹患癌症，這也是為何今天常聽到有人罹患癌症的主因，癌症跟人類平均年齡增長有非常密切關係。
一本關於癌症歷史的著作《萬病之王》，在這本書當中提過，有關癌症早期的歷史，就是非常少見到它的早期歷史。癌症在過去並非完全不存在，但並未在人類腦海形成是種極易發生的恐怖疾病。就這個意義來說，癌症跟現在的新冠肺炎非常的類似，肺炎仍是現今最常見的第九大死因，不過很少有人會極端畏懼死於肺炎。
當然從2020年之後，因為有covid -19的流行，所以我們對於病毒所引發的肺炎，才有了更深的恐懼，因為這本書是在疫情爆發之前就寫成的，所以他特別舉肺炎作為例子。
90%醫生不會在患者罹癌時當面告知
到了20世紀，這一切改觀了，在1901年到1940年之間，癌症死因一路從排名第八跳到排名第二，只比心臟病低了一名。自此之後，癌症在我們對於死亡的感知上投下陰影，今天大概會有40%的人，會在一生當中的某個時間點，發現自己罹患癌症，而又有更多人本身罹癌而不自知，或在被發現之前就因其他原因死去。
所以大家不要覺得癌症有這麼稀奇，其實罹患癌症的比例非常高，比如說超過60歲的男性，會有一半的人在死亡的時候，發現罹有攝護腺癌，但並未在生前察覺，而對於超過70歲以上的男性，更有3/4是如此。事實上已有說法指出，只要男性的壽命夠長，他們都會患有攝護腺癌。
癌症在20世紀，不但變成人們的恐懼之源，還另外背負了惡名。1961年，美國在一項針對醫生的調查當中發現，90%的醫生不會在患者罹患癌症時，當面告訴他，因為人們對於癌症的恥辱跟恐懼如此的巨大，所以醫生盡可能不使罹癌病人直接知道。
英國在大略相同時期的一項調查也發現，85%左右的癌症病患，希望知道自己是否將不久於人世，不過相反的，被問到的醫生有70%到90%，他們無論如何都拒絕告知病人得到了癌症。
癌症細胞的六個專有屬性
不同於細菌感染，癌症全然是由體內自發，是我們身體自行開啟的疾病。2000年《細胞》（註12）刊登了一篇里程碑式的論文，列出了所有癌症細胞的六個專有的屬性──
- 第一：癌細胞的分裂沒有極限。
- 第二：癌細胞的成長沒有目標方向，而且不受外在作用，如荷爾蒙等等的影響。
- 第三：癌細胞會參與血管新生的過程，也就是癌細胞會欺騙身體來為它供應血液。
- 第四：癌細胞漠視任何停止生長的訊號。
- 第五：癌細胞不會屈服於細胞凋亡的過程，即它不會服從既定的細胞死亡指令。
- 第六：癌細胞會進行移轉，也就是它會擴散到身體的其他部位。
癌症是人體未經許可的自殺，癌細胞自私成性。
歸根究柢，癌症是你的身體盡其所能要殺死你，它是人體未經許可的自殺，是身體攻擊自己。癌細胞一如正常的細胞，但不同的是它會瘋狂地不斷增殖。
正因為它看起來如此正常，身體有時也無法偵測，不會啟動如同遭遇外來異物時的發炎反應，也就是說，大部分的癌症在早期階段，無痛無感，只有等到腫瘤大到壓迫神經，或形成腫塊，我們才會意識到情況不妙。有些癌症蟄伏幾十年默默成形，最後才變得明顯可感，有些甚至永遠不會現形。
癌症又迥異於其他疾病，它的攻擊力道非常的頑強，治療癌症也幾乎要患者整體健康賠上巨大代價。癌細胞在我們強攻猛擊下，它會鳴金收兵，然後重新整軍侵入，再以更強大戰力反撲，就算已被擊敗，仍會留下執行潛伏任務的細胞，多年後再度捲土重來，最重要的一點是，癌細胞自私成性。
正常而言，人體細胞各司其職，在顧全身體大我的利益底下，接受其他細胞所發出的指令而死去，癌細胞則不然，只按照它自我利益，不斷地繁衍增殖。
所以經過演化，癌細胞也獲得了迴避、偵測的能力，癌細胞也可以躲避藥物，發展出抵抗力，並招募其他的細胞來幫助它，它也可能進入到冬眠，慢慢等待更好的生存條件出現，讓殺死它變得難上加難。
80%的癌症發生在上皮細胞
我們一直到最近才理解，在癌症轉移之前，癌細胞就能夠為了入侵遠處目標器官做好準備，大概是借由某種形式的化學傳訊而達成，也就是當癌細胞擴散到其他器官的時候，它不會只是無緣無故的突然出現，相反地，它在那個目的器官，已經建了一個基地，所以為何某些癌症會轉移到某些器官，通常還是處於比較遠端的身體的部位。這個問題始終還是個謎。
我們有時候要提醒自己，把癌細胞用這種擬人化的方式在形容，會覺得它好像有腦袋，好像會思考，實際上癌細胞並不會思考，也不是故意如此惡毒，密謀滅殺我們，它所做的一切是所有細胞要努力做到的，那就是求生。世界充斥各種不同的危險，以至於細胞演化出林林總總的方案，以防範DNA受損。
此外，我們要了解癌症，是包括一系列超過200種的疾病，而且各個在病因跟預後充滿了不同的差異，80%的癌症發生在上皮細胞，而上皮細胞指的就是組成皮膚跟細胞內襯表層的細胞，比如說乳癌，並不是隨機長在乳房裡面。
通常來說，都是從乳腺管的病變開始，上皮細胞被認為特別容易癌變的原因，是它經常快速的進行細胞分裂，而僅有1%的癌症是出現在結締組織，那是一種特別的現象。
癌症和年齡相關，80歲人的罹癌率是青少年的一千倍。
癌症和年齡相關，從出生到40歲之間，男性罹患癌症的機率1/70而已，女性是1/51；可是超過60歲，男性立刻升到1/3，女性是1/4；80歲的人，可能罹患癌症的機率是青少年的1000倍。
這是作者為我們整理關於癌症的科學知識，在這本書裡，都藉著他對於這些科學知識的消化之後，再用更淺白的方式表達，讓我們可以掌握自己的身體是怎麼一回事，畢竟你住在你的身體裡，不覺得你應該對自己的身體，付出更多的注意，把它更詳細的了解清楚嗎？
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（待續）
